Масло понижает трение для того, чтобы поршни и цилиндры наряду со всеми подшипниковыми узлами и клапанным механизмом подвергались минимальному износу.
Масло используется для тонкой герметизации между поршнем, поршневыми кольцами и стенкой цилиндра, т.к. в ином случае между этими деталями останется определенный зазор, пусть даже равный одной тысячной миллиметра. За счет дополнительного уплотнительного эффекта масла высокое давление, возникающее в результате сгорания, может без больших потерь передаваться на основания поршней и преобразовываться в энергию движения, а двигатель, таким образом, развивать оптимальную мощность.
Далее масло используется для охлаждения. При сгорании топлива для движения автомобиля может использоваться только одна четверть получаемой энергии, часть уходит из двигателя в виде теплоты через выхлоп, а другая часть тепловой энергии должна отводиться охлаждающей жидкостью и маслом. Например, поршень может охлаждаться только моторным маслом. Во-первых, теплота отводится от поршня через поршневые кольца и уплотняющее масло на рабочие поверхности цилиндра и затем далее в охлаждающую жидкость, во-вторых, масло, брызгающее со всех сторон в картере, охлаждает поршень непосредственно. Кроме этого, маслом охлаждается каждый подшипник коленвала, распредвала и пр. Теплота, поглощенная моторным маслом, через картер отводится в поток встречного воздуха.
У конструкторов двигателей есть еще особые требования к маслу: оно не должно испаряться при высоких температурах, возникающих на рабочих поверхностях цилиндров. При таких неблагоприятных условиях пленка смазки не должна рваться. Если оно сгорает, то при этом не должно быть осадка — в принципе расход масла означает его сгорание. Масло должно связывать сажу и грязь для того, чтобы они не откладывались в двигателе. Оно должно быть устойчивым против старения и обладать многими другими качествами.
